בשנת 1937 בשנחאי פרל–ג´ין ואחותה מאי חיות באושר ובהנאה הודות לחברת הריקשות המשגשגת של אביהן, עד אשר בן לילה נהפך עולמן על פיו. אביהן מבשר להן שכל הונו אבד לו בהימורים, וכדי לשלם את חובותיו יהיה עליו למכור אותן לנשים לשני אחים שבאו מקליפורניה כדי לקחת להן כלות סיניות.
כשהפצצות היפניות מתחילות ליפול על עירן, פרל ומאי יוצאות למסע של חייהן דרך תלאות שעוברת בסין הכבושה, מעבר לאוקיינוס השקט עד לאמריקה. שם, בצ´יינה טאון שבלוס–אנג´לס, הן ינסו לפתוח דף חדש, למצוא אהבה עם בעליהן המיועדים ותהילה באולפני הוליווד.

הרומן היפהפה, הרגיש ומלא החמלה הזה, מספר את סיפורן של קהילות של מהגרים, חושף טפח מחייהם של הסינים
בארצות–הברית בתקופת מלחמת העולם השנייה ובשנות החמישים, בימי ציד המכשפות של מקארתי, ובעיקר מספר את סיפורן של שתי אחיות שלולא הקשר העמוק ביניהן לא היו עומדות בתלאות שעימן נאלצו להתמודד.