בעת ביקור בפריז מקבל רוברט לנגדון, מומחה לסמלים, טלפון בהול בשעת לילה מאוחרת. האוצֵר הזקן של הלובר נרצח במוזיאון, וצופן סתום נמצא ליד גופתו. כשלנגדון מנסה לפענח את החידות המוזרות בעזרת מפענחת הצפנים סופי נווה, נדהמים שניהם לגלות שורה של רמזים ביצירותיו של דה וינצ'י, שהוסוו בחכמה על ידי הצייר.

הסיכונים גוברים כשלנגדון חושף חוליה מדהימה: האוצֵר המנוח היה מעורב ב"מסדר ציון" - אגודה חשאית, שבין חבריה נמנו אייזק ניוטון, בוטיצ'לי, ויקטור הוגו וליאונרדו דה וינצ'י. לנגדון מבין שהם במצוד אחרי סוד היסטורי עוצר נשימה, מדהים ומסוכן כאחד. במירוץ מטורף ברחובות פריז וסביבותיה מוצאים את עצמם לנגדון ונווה מתמודדים עם אנשים נטולי פנים ורבי עוצמה, שצופים מראש כל מהלך שלהם. אם לא יצליחו לפענח את החידה, יאבד לנצח סודו של המסדר - ואיתו האמת העתיקה.

"צופן דה וינצ'י" הוא ספר מעשיר ואינטליגנטי, השובר את מוסכמות רומן המתח המסורתי. מן הדפים הראשונים של הספר ועד הסוף המדהים והבלתי צפוי, מוכיח המחבר, דן בראון, את גדולתו כמספר סיפורים. הספר זכה להצלחה יוצאת דופן בארה"ב, כשכבש את המקום הראשון ברשימות רבי המכר מיד עם צאתו לאור. דן בראון קרא מאות ספרים וראיין היסטוריונים רבים, לצורך כתיבת הספר, המבוסס על עובדות אמיתיות. רעייתו של בראון, היסטוריונית של האמנות, סייעה לו בתחקיר שערך בפריז, ובעיקר במוזיאון הלובר.