לאחר שכל ילדותה ונעוריה עברו עליה בנעימים בארצות־הברית, בגיל תשע־עשרה עולמה של ג'וי חרב עליה. היא מבינה שכל שידעה על נסיבות הולדתה ועל זהותה היה שקר: מי שגידלה אותה אינה אמה, ואילו אביה האמיתי הוא אמן שחי בשנחאי. הכמיהה להשלמת התמונה השבורה של חייה משתלבת עם האידיאולוגיה הסוציאליסטית הנובטת בקרבה, והיא יוצאת לחפש את אביה הביולוגי בסין.

בהגיעה לשנחאי, הסתבכות פוליטית של האב מאלצת אותו לצאת לאזור הכפרי של סין, וג'וי מצטרפת אליו. הנסיעה חושפת אותה לחייהם של החקלאים הקומוניסטים, מזמנת לה אהבה סוערת ומשנה את מהלך חייה.

פרל, שגידלה את ג'וי כאם, חוזרת לשנחאי, ממנה נסה על נפשה לפני 20 שנה, והסיוטים מציפים אותה מחדש. אך מסתבר שהרע מכול עוד לפניה. ימי הרעב הגדול בסין מביאים עימם גזירות שהופכות את חייהן לבלתי נסבלים, והסיכוי שפרל תצליח לחלץ את ג'וי הולך ונמוג.

חלומות על אושר פותח צוהר לעולם מרתק החבוי בין שדות אורז, גבעות מוריקות ומטרופולין מתפוררת, ומספר על אהבת אם ועל אהבת מולדת ועל התמודדותו של האדם הקטן עם משטר אכזרי. זהו רומן עז מבע, שזינק במהירות רבה לראש רשימות רבי־המכר בארצות־הברית.